Les Arpenteurs du monde de Daniel Kehlmann

NOTE: 9/10
Pour ceux qui aiment: This thing of Darkness de Harry Thompson, un roman sur l'expédition de Darwin, publié presque en même temps que le livre de Kehlmann.

Je sais ce que vous êtes en train de vous dire: un livre sur la vie d'un explorateur-géographe et d'un mathématicien allemands du XIXème siècle, très peu pour moi. Mais j'espère pouvoir vous faire changer d'avis avec ce billet.

Les Arpenteurs du monde relate bien la vie de deux génies allemands, Alexander von Humboldt et Carl Friedrich Gauss. Le premier, considéré comme un père fondateur de la géographie physique, est principalement connu pour son voyage en Amérique du Sud, durant lequel il fit d'importantes découvertes, notamment l'existence du canal naturel entre l'Orénoque et l'Amazone, et dont il ramena de nouvelles espèces végétales, animales et minérales. Le deuxième, surnommé le "Prince des Mathématiques", élabora de nombreuses théories sur les probabilités et la compréhension des nombres, et apporta beaucoup à l'astronomie. Le titre fait référence à une de leur activité commune: l'arpentage ou la mesure d'un terrain, une activité qui demandait beaucoup de patience et de connaissances à l'époque où les satellites n'existaient pas.
Les Arpenteurs du monde n'est cependant pas un livre d'histoire de la science, mais bien un roman d'aventures, de vie et de découvertes. Avec comme point de départ ces deux scientifiques contemporains, Daniel Kehlmann tisse, avec maestria, des liens entre leurs vies, jusqu'à une rencontre organisée à l'apogée de leur gloire. L'auteur réussit à nous transporter à cette époque, qui voit naître un vrai désir de comprendre le monde et où les sciences prennent de plus en plus d'importance. J'ai été enchantée par l'ambiance de ce XIXème siècle, qui découvre la montgolfière, le spiritisme, les phénomènes volcaniques ou encore de nouvelles planètes. Daniel Kehlmann parvient à rendre le milieu parfois austère de la science, accessible, passionnant et même sympathique, grâce à ses personnages attachants, que ce soit Humboldt, l'éternel célibataire (il était très probablement homosexuel) et Gauss qui se sent enfermé dans un monde trop lent et bête pour lui. Sur ce dernier point, je vous livre un petit passage que j'ai beaucoup aimé:"C'était étrange et injuste, dit Gauss, et une illustration parfaite du caractère lamentablement aléatoire de l'existence, que d'être né à une période donnée et d'y être rattaché, qu'on le veuille ou non. Cela donnait à l'homme un avantage incongru sur le passé et faisait de lui la risée de l'avenir. " p.9

J'espère avoir réussi à vous transmettre tout le plaisir que j'ai eu avec cette lecture. Je n'ai qu'un conseil, FONCEZ! En plus Les Arpenteurs du monde vient de sortir en Babel. Quant à moi, je vais me précipiter et acheter le nouveau livre de Kehlmann, Gloire, dont j'ai lu une très jolie critique chez A girl from earth.

L'un est le grand explorateur Alexander von Humboldt (1769-1859). Il quitte la vie bourgeoise, se fraye un chemin à travers la forêt vierge, rencontre des monstres marins et des cannibales, navigue sur l'Orénoque, goûte des poisons, compte les poux sur la tête des indigènes, rampe dans des cavités souterraines, gravit des volcans, et il n'aime pas les femmes. L'autre est Carl Friedrich Gauss (1777-1855), "Prince des Mathématiques" et astronome. Il saute de son lit de noces pour noter une formule, étudie la probabilité, découvre la fameuse courbe de répartition en cloche qui porte son nom, calcule l'orbite de la planète Cérès avec une exactitude effrayante, et il déteste voyager. Un jour, cependant, Humboldt réussit à faire venir Gauss à Berlin. Que se passe-t-il lorsque les orbites de deux grands esprits se rejoignent ? Deux fous de science - leur vie et leurs délires, leur génie et leurs faiblesses, leur exercice d'équilibre entre solitude et amour, ridicule et grandeur, échec et réussite - rendus tangibles grâce à l'humour et l'intelligence d'un jeune prodige de la littérature allemande.
Daniel Kehlmann vit à Vienne (Autriche). Après avoir passé son adolescence à lire Nabokov et Borges, il publie son premier roman à vingt-deux ans. Depuis, il a étudié la philosophie et la littérature puis écrit sept livres, dont le roman Moi et Karninski (Actes Sud, 2004). Lauréat d'une dizaine de récompenses, dont le prix Candide (2005), il a reçu, en 2006, le prestigieux prix Kleist. Les Arpenteurs du monde, le plus grand succès littéraire allemand depuis des décennies, sont en cours de traduction dans une trentaine de pays.

KEHLMANN Daniel, Les Arpenteurs du monde, ed. Actes Sud, 2006, 299p
KEHLMANN Daniel, Die Vermessung der Welt, ed. Rowohlt Reinbek, 2005, 304p

Pour avoir plus d'informations sur von Humboldt cliquez ici. Et pour ceux que le nom Humboldt titille des souvenirs de cours de géographie, il s'agit du courant marin de Humboldt, qui part de l'Antarctique et longe ensuite les côtes du Chili et du Pérou, ce qui vous empêche durant vos vacances de vous baigner dans le Pacifique ;-) Pour plus d'informations sur Gauss et pour comprendre un PEU plus ses apports aux mathématiques (et oui, on est pas tous des génies), c'est par ici.